「先祖」と「祖先」はどう違うのか——苗字をさかのぼると見えてくるもの

01「ご先祖様」は誰のことか

神社の祖霊舎にお参りするときや、お墓参りをするとき、私たちは自然に「ご先祖様」という言葉を使います。では、そのご先祖様とは、どの範囲の人を指しているのでしょうか。

辞書を引いてみると、「先祖」と「祖先」はほとんど同じ意味で説明されています。『デジタル大辞泉』では、「先祖」は家系の初代、またその家系に属した過去の人々とされ、「祖先」も家系の初代、また家系の先代以前の人々とされています¹。つまり辞書の上では、どちらの言葉も「最初の一人」と「それ以後のみんな」の両方を含んでいます。

02令宗の使い分け

そのうえで、私はこの2つの言葉を、自分の中では分けて受け止めています。「先祖」は、その苗字を最初に名乗った一人。「祖先」は、その先祖から今の自分まで命を繋いでくれた方々すべて。 辞書の定義というより、私がご先祖様と向き合うときの受け止め方です。

ただし、今は「先祖」という言葉が、祖先と同じ広い意味で使われることがほとんどです。ですから私もこのブログでは、繋いでくださった方々全体を指して「ご先祖様」と書いています。言葉の定義にこだわりすぎるより、お参りするときに「最初の一人」と「繋いでくれたみんな」の両方を思い浮かべられることのほうが、ずっと大切だと思うからです。

03佐久間という苗字をさかのぼると

では、「最初の一人」とは、どんな人なのでしょうか。私につながる「佐久間」という苗字を例に、たどってみます。

佐久間は、古い地名の「狭隈（さくま）」に由来するというのが通説です。太田亮の『姓氏家系大辞典』がこの説を伝えています²。狭隈は、「サ（狭い）」と「クマ（入り組んだ、曲がった場所）」からなり、川の曲がった狭い谷あいを表す地名と説明されています。ほかにも説はありますが、地名から生まれた苗字であるという見方がもっとも広く知られています。

その発祥の地は、安房国平群郡狭隈郷。今の千葉県安房郡鋸南町佐久間にあたります。地図を開くと、その地名は今も残っています。

本流とされるのは、桓武平氏の流れをくむ三浦氏の一族です。三浦義明の孫にあたる佐久間家村が、最初に佐久間を名乗った人物とされています。この伝えに従えば、私につながる佐久間家の「先祖」は、狭隈の地を名乗ったこの一人ということになります。

もっとも、佐久間氏の出自はひとつではありません。藤原氏の流れを称する伝えや、陸奥国の佐久間氏など、別に語られる系統もあります。私の佐久間家がどの流れにあたるかは、ここでは書きません。それでも、「狭隈という土地を名乗った一人がいて、そこから命が繋がってきた」と思うだけで、自分の名前の重みが変わってきます。

04名前に興味を持つことは、自分を知ること

このように、苗字をさかのぼってみると、さまざまなルーツに出会えます。日本の苗字の多くは、佐久間のように土地の名から生まれ、多くの家が古い武家や皇室の流れを称しています。ですから、今世で出逢う人との接点も、たどってみると親戚のように近かったりします。日本の苗字は、これが分かるから面白いのです。

日本は歴史や伝統を大切にする国ですが、そのいちばん身近なものは、あなたの名前です。自分が名乗っている名前に興味を持つことは、自分自身を知ることに繋がります。私は、それだけで人は元氣になる、エネルギーが上がると受け止めています。

これはあなたにも当てはまります。あなたの苗字にも、最初に名乗った一人がいて、そこから今のあなたまで、途切れずに命が繋がってきました。次にお墓参りをするときは、その「最初の一人」と「繋いでくれたみんな」の両方を、少しだけ思い浮かべてみてください。